湯の色じゃない、名の由来　乳頭温泉（秋田県）

　雪深い秋田の山奥で、１人の女が湯につかる。透き通る白い肌と、それを包み込むミルクのごとき湯。湯屋の屋根に真綿のような雪が積み重なり、あたり一面、静寂に包まれている。

　乳頭温泉郷。その名と乳白色の湯から、ふと妖艶（ようえん）な女の姿が浮かぶ。美人や母性の象徴だろうか。訪ねてみたくなった。

　バスを降りて１時間ほど、ブナ林に囲まれた山道を歩く。クマがいそうな奥地に、茅（かや）葺（ぶ）き屋根の秘湯「鶴の湯」はあった。かつて農家の人たちでにぎわった湯治場。厳しい農作業から解放され、つかの間の安らぎに浸る姿を想像した。

　１０月ともなれば、夜は冷たい風が吹き抜ける。身を縮めながら混浴の露天風呂に向かう。ふいに、真っ暗な景色に浮かぶ真っ白な湯が広がった。

　静かにつかると、足先から順に体が白い湯に隠れてゆく。湯をすくい上げるとうっすらと手のしわが見え、手を広げたら母乳のような湯に落ちて戻った。空には満天の星が輝いていた。

　乳頭の由来を宿主の佐藤和志さん（６１）に聞くと、意外な答えが返ってきた。「戦前かな。昔のお偉いさんたちが酒を酌み交わしながら、女性の乳房に似た形の山を乳頭山と名付けたとか。そのふもとの湯だから、乳頭温泉となったんです」

　妖艶な女のイメージを膨らませた私は、風呂にもう一度つかりながら、ちょっぴり恥ずかしくなった。うす紅色になったほおを隠してくれたのは真っ白な湯だった。（伊藤美枝子）

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　◎乳頭温泉郷　乳頭山のふもとに点在する鶴の湯、妙乃湯、黒湯温泉、蟹場温泉、孫六温泉、大釜温泉、休暇村乳頭温泉郷の７湯があり、それぞれ色や泉質が異なる自家源泉をもつ。宿泊客限定で「湯めぐり帖（ちょう）」（１５００円）の販売も。一般の日帰り入浴も可（有料、時間は要問い合わせ）。電話休暇村乳頭温泉郷内・同温泉組合（０１８７・４６・２２４４、http://www.nyuto-onsenkyo.com）。

　◎乳頭山　秋田、岩手県境に位置し、岩手側からの呼称は烏帽子岳。標高１４７８メートルの山頂からは、秋田駒ケ岳や岩手山などが一望できる。

　◎湯めぐり号　今年初の試みの、７湯をめぐる乗り合いタクシー。１１月３０日［日］まで期間限定で運行する。区間内の乗降１回につき１人２００円〜３００円。湯めぐり帖購入者は、湯めぐり号１日乗車券を５００円で販売。

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（２００８年１０月２８日、朝日新聞マリオン欄掲載記事から。商品価格、営業時間など、すべての情報は掲載時点のものです。ご利用の際は改めてご確認ください）