「気候がヘン」が、「新茶が変」を生む

中国茶評論家・工藤佳治

――それでも「中国の春」の香りは華やかに

　中国もこのところ気候が「例年どおり」とはいかない。そのために、春のお茶の代名詞「明前」も、もはや死語になってしまうのであろうか。古く唐の時代、皇帝が直轄茶園（貢茶園）を浙江省顧渚山に作り、清明節（４月５日頃）までに都・長安（現在の西安）まで届けさせ、楽しんだといわれる。「西湖龍井」（略して「龍井茶」と呼ぶ）が中国茶を代表する一番のお茶になってからも、春分から清明までの間で摘むお茶を「明前茶」（清明節の前）として、龍井茶の一番茶、最高のお茶とされてきた。

　南北にも広い地域を持つ中国。春茶は、例年２月中旬頃から南西茶区といわれる雲南省、広西壮族自治区、貴州省、四川省などから作られ始め、上海などの茶舗の店頭にも３月中旬くらいには並び始める。

　「新茶上市」。茶舗の店頭にこの文字がウヤウヤしく、元気よく、光を放すように書き出され、春茶の到来を告げる。今年も、上海やお茶どころ杭州の店頭にも、３月中旬には競うように書き出された。

　ところが、並んでいるお茶の内容がいつもと違う。例年であればこの時期は南西茶区のお茶のはずだが、ほとんどない。「龍井茶」がすでにわがもの顔で、主役となって並んでいる。確かに今年に入り、産地の杭州は例年になく暖かい日が続いていた。お茶の摘み取りも早いと予想された。３月１０日にはどのお茶舗にも「龍井茶」が並んでいる。気候の変調が、新茶の出来を全国規模で狂わせている。

　実際、杭州の茶畑では、暖かいとはいえ摘み始めは３月１５日ころからであった。それより前、店頭に並んでいるお茶は、「龍井茶」という表記はあるが、杭州よりも南で摘まれたお茶が多いと聞く。

　茶農家や茶舗にすれば、「早い」ほど高く売れるし、消費者も買ってくれる。中国では、店頭の商品表示に産地の表示が義務づけられている。売る質を誇る茶舗では、その産地表示に「杭州」よりももっと細かい茶区を表示し、消費者に産地の良さを訴えているところもある。龍井茶の今一番人気の「梅家塢（ばいかう）」などという表示は、杭州の中の代表的な茶区（畑）を表している。

　その表示が、空欄だったり、浙江省であったりすることがある。「会稽龍井」（産地は紹興）、「大佛龍井」（産地は新昌）などといった龍井茶と同じ作り方・形状をするお茶が龍井茶として並んだり、「烏牛早」（産地は温州）という龍井茶の原型であるお茶を、龍井茶として並べていたりするという。あるいは、他の土地で龍井茶と同じように作って、杭州に持ってきて仕上げられた、いわばＯＥＭ製品もあるという。

　こういう話は、お茶の世界の「ササニシキ」と考えると理解しやすい。

　３月１５日か１６日ころの中国中央電子台（ＴＶ放送局）のニュースで、「今、茶舗の店頭に並んでいる龍井茶は、西湖龍井の茶区で作られているものではない。西湖龍井のお茶は、１斤〈５００グラム〉１０００元以上するはずだ」というニュースが流れた、と聞いた。あまりにも目にあまる、ということであろうか。

　実際には、今年のこの時期の畑渡し価格はニュースよりももっと高く、梅家塢では１斤１５００元（約２万４０００円）あるいは２０００元くらいである。店頭では、３０００元（約４万８０００円）は下らないといわれる。

　このニュースは、産地表示を正しくするために流れたニュースだが、この日以降の店頭表示が１斤１０００元以上に書き換えられたのでは、と心配する。高い価格表示こそ、本物ということになってしまう。

　経済原理は、気候の変動とともに、お茶の店頭での表情も変えていっている。中国の経済成長は、その勢いをお茶でも示して、元気とひずみを作っている。

　それでも、中国緑茶を代表する「西湖龍井」は、今年は「明前」よりも早く、香り高く、華やかに、「中国の春」を私たちに伝えている。今年の「龍井茶」の出来は、なかなか良いように思える。ふだんより、一層華やいで感じる。

　次回は、「日本でも駅にあったお茶給湯設備。中国は近代化されて空港にもある」（予定）です。

(04/07)

中国茶メモ

雲南毛峰（うんなんもうほう・雲南省）

　雲南省では、緑茶が常飲されている。以前は、スモーキーな緑茶が多く、我々にはあまりなじめないお茶であったが、最近中国の店頭に並ぶ雲南省の緑茶は、日本でも充分楽しめるお茶になっている。 その代表的なお茶が「雲南毛峰」という名で呼ばれる緑茶。茶名は、茶舗が違う呼び名でつける場合もあるが、黒みがかった緑色で、白い芽の部分が多く見られるお茶だ。

　このところ春一番に、上海などの店頭に現れる茶の一つとなった。

　葉の大きい茶樹の種類の芽の部分を中心に摘まれるお茶で、少し苦さが感じられるが、イヤな苦みではない。 なによりも、春の若い、蒼（あお）い感じがすがすがしく感じられるお茶で、口の中が華やいだように、香りが残る。