日本の不動の右サイドバックだった。しかし、Ｗ杯に向けて５月２１日にチームが集合した後、内田篤人（２２）＝鹿島＝に出番は巡ってこなかった。原因不明の吐き気、腰やひざの痛み。細身の体は過密日程に悲鳴を上げていた。「中心選手の不調が続いていた。どこかで踏ん切りをつけなければいけなかった」と岡田監督が明かしたのは１次リーグ突破後。中村俊と共に構想から外れていた。

　「けがで出遅れた。他の先輩の調子がよかった。その中で、自分の存在を揺るぎないものにする実力が足りなかった」。パラグアイ戦後。涙がにじんだ。一言ずつ、かみしめるように話した。

　静岡・清水東高時代から年代別日本代表に選ばれていた。Ｊ１鹿島で、新人だった２００６年から定位置を獲得した。０７年の２０歳以下Ｗ杯、０８年の北京五輪で主力を担った。順風満帆なサッカー人生。このＷ杯が、初めて経験する控え暮らしだった。「どうすればいいか、わからない」。心が折れかけていた時、携帯電話に１通の短いメールが届いた。チームが南アフリカ入りした６月６日。送り主は鹿島の８歳上の先輩、新井場。「理想のサイドバック」と慕う存在だった。

　「何してんねん」

　慌てて電話した。「先発落ちしました。蚊帳の外です」

　「腐っちゃ、あかん。最終的には、お前が試合に出なければチームは攻められないんだから」

　「いい先輩を持てて幸運だった」。吹っ切れた。紅白戦や練習試合で、切れ味の鋭い攻撃参加が戻った。「チームがうまく回っている時、ＤＦを代えるのが難しいことはわかっている。僕にできるのは練習で力を出し尽くすこと」。本番でベンチから声をからした。「周りが今まで僕にそうしてくれていた。控えにも役割がある。当たり前のことに改めて気づいた」

　ピッチに立てないまま見届けたＷ杯。パラグアイ戦を終え、ある疑問が頭に浮かんだ。

　「日本には勢いがあったのに勝てなかった。経験の差？　それとも……。なぜだろう」

　この夏、シャルケ（ドイツ）に移籍する。今月中旬の合宿から合流する予定だ。欧州チャンピオンズリーグに出場する強豪で自らを追い込む。「何年か後に『ドイツへ行ってよかった』と思えるか。このまま、ずるずると落ちていくか。すべては自分次第」

　南アフリカで見つからなかった答えを探す旅に出る。（中川文如）