日本代表の守りの要は、１７８センチの「小柄な」センターバック（ＣＢ）、今野泰幸（２８）だ。２０１０年１０月からザッケローニ監督が指揮した全１７試合に、ただ一人フル出場している。ボランチから転向して約２年９カ月。ＣＢとして新境地を開拓し、今季、強豪ガ大阪の強い要望を受けてＦＣ東京から移籍した。

　世界的に見ても大型化する傾向のＣＢでは「異例のサイズ」。１０年ワールドカップ（Ｗ杯）南ア大会で日本代表の１６強入りを支えたＣＢ陣は、中沢（横浜マ）が１８７センチ、闘莉王（名古屋）が１８５センチだった。

　「もっと身長が欲しかった？」。「１８５くらい欲しかったかな」

　昨年１２月、率直な質問に今野は笑いながら返し、熱っぽく語り始めた。「オレは背が高くないし、普通のＣＢではない。ただ守っているだけでは満足しない。相手を崩す攻撃の始まりでも脅威になる。新たなＣＢ像を築き上げたい」

　０１年のプロ入り後、札幌を経て、ＦＣ東京でボランチとして地位を築きつつあった。だが、ガ大阪に２―４で完敗した翌日の０９年４月３０日、当時監督の城福浩氏（今季からＪ２甲府監督）に告げられた。「ボランチとして試合に出るのは難しい。ＣＢなら出られる」

　「全部を否定された。オレはボランチだぞ。腹が立って、悔しくて、暴れたくなって……」。コーチに慰められ、号泣した。

　非情にも見える城福氏の決断には、ある狙いがあった。日本代表の不動のダブルボランチは当時も遠藤（ガ大阪）と長谷部（ウォルフスブルク）。このままでは守備のバックアップという位置づけは変わらない。それが歯がゆかった。「Ｊリーグならボランチで十分活躍できるが、今ちゃん（今野）には代表のレギュラーになってほしい。彼の能力と向上心を生かすにはＣＢしかない、と思っていた」

　転向を勧める根拠もあった。「ただ跳ね返すだけでフィードができないＣＢはこれからの時代は難しい。球をつなげる存在が必要になる」。元来、ボール奪取能力に優れる。簡単にクリアせず「どんな場面でも最低２手先のイメージ」で供給するパスセンスが生きる。味方が球を持つ時間が長くなれば、相手の攻撃回数が減るという発想だ。

　日本代表の生命線は連係とパスサッカー。そのスタイルの頂点に君臨する欧州王者バルセロナ（スペイン）が１７４センチのマスケラーノをＣＢに起用するなど、今野の挑戦を後押しする状況も生まれていた。

　１１年１月のアジア杯決勝・豪州戦。後半に入って、ザッケローニ監督は今野をボランチに上げようとしたが、今野はこの布陣変更を拒否した。「サッカー人生で監督に口答えしたのは初めて。でも競り合いに自信もついていた」。最終ラインにとどまり、高身長の相手を無失点に抑えて優勝。城福氏は「成長を感じさせた場面だった」。

　高さへの不安はないのか。「１９０センチの選手でもやられる時があるけど、オレがやられたら余計たたかれる。（０６年Ｗ杯優勝のイタリア代表で１７５センチのＣＢ）カンナバロのように素早く相手に寄せたり、体を入れたり。連係でも防ぐことはできる。オレのやり方で勝負したい」

　新天地のガ大阪は、１０年間指揮を執った西野監督が退任。チーム作りに不透明な要素は多いが、新体制の原動力になる覚悟だ。「器用な守備の控え」から「最終ラインのリーダー」へ。日本代表での立場が変わっても、謙虚な姿勢は変わらない。「オレはエリートじゃない。雑草魂でまだまだ伸びなくちゃ」（内海亮）