Beyond! 大谷翔平 今日を超えるチカラ presented by 三菱ＵＦＪ銀行

クリスマス、サンタクロースにプレゼントをもらえるとしたら何をお願いしますか――そう訊いたとき、大谷翔平はこう言った。

「うーん、何ですかね……時間かな。結局は野球に使うんですけどね（笑）」

あれは、今から6年前のことだ。

あのときもWBCを控えていた。右足首を痛めて調整が遅れていたファイターズ（当時）の大谷は「このオフはやりたいことができなかったので、あと1カ月の時間が欲しいんです」と素直な想いを口にしていた。そもそも“時間”なるプレゼントにどんなラッピングをして、どんなリボンをかければいいのか、無茶なお願いをされるサンタクロースには同情したくもなるが、悪戯っ子の顔になった大谷はさらにおねだりを続けた。

「（サンタクロースに）もうひとつ、お願いしちゃおうかなぁ。僕、ある年のクリスマスに練習をしていたら、これだという閃きが降ってきたことがあったんです。もしあのとき、クリスマスだからって練習を休んでいたら、その閃きには出会えなかった。そう考えると練習を休む怖さってありますよね。もっと上手くなれたかもしれない可能性を自分で潰してしまうわけですから……」

いやはや、その“閃き”なるプレゼントをいったいどうやって靴下の中に入れればいいのか、サンタクロースもさぞ困り果てたことだろう。だからなのか、残念ながらその願いは聞き届けられず、大谷はそのとき、WBCには出られなかった。調整が間に合わず、出場を辞退せざるを得なかったのだ。そのとき、彼はこう話していた。

「選んでもらって本当に嬉しかったし、期待してもらっているのは伝わってきました。だからこそ、どうにか間に合わせられないものかと思ってやってきましたが間に合わず、申し訳ないなという気持ちが大きいです。サンタクロース、時間をくれなかったですね（苦笑）。刻々とここまできちゃいました」

あれから6年。

大谷は今年、初めてWBCへ出場する。2009年以来、14年ぶりの世界一を目指す日本代表の一員として、栗山英樹監督とともに戦う覚悟を決めたのだ。大谷はWBCの思い出について、こんなふうに話していた。

「イチローさんの決勝タイムリー（2009年のWBC決勝）はすごく印象に残ってますし、あのときのイチローさん、本当にカッコいいなって純粋に思いました。あれは中学2年の終わり頃だったかな……僕は練習していて、いつもなら夕方の5時くらいまではやるんですけど、決勝があるから早く上がろうか、みたいな感じで……確か、家でテレビを見ていたと思います。高校のときもジャパンに選ばれてレベルの高い中でプレーするうちにプロでやりたい、日本代表でやりたいなという気持ちが出てきましたし、WBCは目標にしているというよりも僕にとっては憧れだったのかなと思います」

今回のWBC、大谷は日本代表のDHとして全試合に出場することを前提に、ピッチャーとしても登板機会を模索することになる。メジャーではベーブ・ルース以来、104年ぶりとなる2桁勝利、2桁ホームランを達成し、史上初の規定投球回数、規定打席の両方に到達した二刀流のトッププレイヤーとして日本代表に加わるのだ。となると、観るものには不安も過る。開幕前にWBCに出て、ピッチャーとして15勝、バッターとして34本のホームランを打った2022年を超えることができるのか……いや、そんな心配は無用だ。大谷はいつも目の前の厳しい状況を当たり前のこととして受け容れ、立ちはだかるカベを超えようと挑み続けてきた。彼のそんな勇気と覚悟を感じさせられたことは、これまでに何度もあった。

「子どもの頃と一緒です。ホームランを打ちたい、速い球を投げたいと思って練習して、それができるようになったときの嬉しい感じ……僕は今もそういう感覚を目指して野球をやってます。もちろん目指しているのは一番なんですけど、でもね、一番になることよりも、一番を目指している日々のほうがおもしろいんですよね。練習で何かを思いついたり、何かができるようになったり、こういうふうにやりたいんだとイメージしながら動画を探したり、そういうことのほうがおもしろいし、大事だったりする。絶対に世界一になるという想いがあって、ワクワクしながら練習しているその日々がおもしろいんです。だから僕は常にきっかけを求めています。自分が変わるときというのは一瞬で上達しますし、そうやって降ってくる閃きを大事に考えていたいんです。いろんな人が僕に『自分の才能を信じろ』と言ってくれて、じゃあ、僕の才能が何なのかと考えたとき、それは伸び幅なのかなと思いました。だから投げることも打つことも、変えることは怖くないし、こうかなと思って閃いた新しいことを何でもやってみることができる。それは自分の強みなのかなと思います」

閃きはいくらあっても困ることはない。サンタクロースは信じなくなった子どものところには来なくなるというが、“野球翔年”を地で行く大谷のもとへは今もサンタクロースは来てくれているようだ。“閃き”というプレゼントを持って――。