頂点まで「あと２勝」という大舞台を控えていても、藤井聡太六段（１５）は落ち着いていた。

　１７日に行われた第１１回朝日杯将棋オープン戦（朝日新聞社主催）の準決勝。藤井六段は１次予選から勝ち上がり、８連勝でここまでコマを進めた。１日には、順位戦の昇級決定に伴って五段に昇段したばかりだが、この日、準決勝と決勝を制して優勝すると、規定に伴って史上最年少で六段に昇段できる。相手は、過去５回の優勝を誇る羽生善治竜王（４７）。非公式戦では２度対戦し、１勝１敗だったが、公式戦で戦うのは初めてだ。

　会場は有楽町朝日ホール（東京都千代田区）。対局開始の約１時間前、先手番と後手番を決める振り駒が控室で行われた。先手番を握ったことを確認した藤井六段は、コクンとうなずき、退室間際、運営担当者にこう尋ねた。

　「ペットボトルのラベルは、はがした方がいいですか」

　持参したカフェラテを対局室に…