伊豆半島の東約１０キロ、相模湾に浮かぶ初島は「首都圏から一番近い離島」がうたい文句だ。熱海港から連絡船で３０分足らず。短時間の航海で島情緒が味わえるとあって、人気の観光地だが、海中も島ならでは見どころにあふれている。

　港から歩いて５分の初島ダイビングセンター（０５５７・６７・３１６２）から海に入る。ウミトサカ、ウミウチワ、ヤギ。南の海を思わせるソフトコーラルやイソギンチャクが、次々に視界に飛び込んでくる。目の前を大きな群れが遮る。銀色に光る体に黄色いライン。タカベだ。

　伊豆諸島が火山島であるのに対し、初島は海底が隆起して海上に姿を現した海成段丘。常に外洋からの流れを受けて栄養が豊かな上に、岩礁や岩礁を覆うソフトコーラルなどの生物が隠れ場所になっている。生き物の密度が高く、種類が多く、そして元気だ。

　ガイドの朝倉一哉さん（４８）…