手話で千以上の単語を伝えられるゴリラとして知られていたメスのニシローランドゴリラ「ココ」が１９日、飼育されていた米カリフォルニア州の研究施設で死んだ。４６歳だった。

　ココを飼育していた「ゴリラ基金」が２０日、ホームページで明らかにした。眠っている間に息を引き取ったという。

　同基金などによると、ココは１９７１年にサンフランシスコ動物園で生まれ、翌年から基金創設者のペニー・パターソン博士に手話を教わった。

　米国のテレビ番組や雑誌で取り上げられ、２００４年には手話で歯の痛みを訴えて抜歯手術を受けたことが話題に。研究者が痛みの程度を示す１から１０までの表を見せたところ、激しい痛みを意味する９や１０を指したという。

　基金は声明で「異なる生物種間のコミュニケーションと共感の『偶像』として、多くの人々に影響を与えた」と悼んだ。（佐藤達弥）