自由気ままなコイ「人面くん」　きっとあなたの近くにも

　山口県下松市にも「人面くん」がいるらしいよ――。ある日、そんな情報が記者に届いた。この春、お隣の光市で人間の面構えをした珍種のコイを発見し、「人面くん」と勝手に名付けた「実績」があるためだ。探し歩くこと２時間、市役所の裏を流れる川に、彼は悠然と姿を見せた。

　２５日の夕方。記者はカメラを携え、切戸川沿いの小道を歩いていた。仕事を終え、家路を急ぐ人たちがけげんそうにこちらをうかがう。が、「極秘取材」だ。気取られたくはない。

　調査を開始したのはその１時間半ほど前。切戸川河川公園付近にいるらしいと聞いていたものの、どこか分からない。市民体育館近くを探したが、影はおろか、１匹のコイも見つからなかった。

　市の広報広聴係に電話して、「切戸川にコイがいる場所はあるか」と問い合わせた。すると、それより上流の、市役所の裏手から国道１８８号にかけての辺りにたくさんいるという。ただ、人面魚の存在は知らないようだった。

　移動して一帯を歩いてみる。川幅は３０メートルほど。その中央をオレンジ色のコイが泳いでいた。「こいつかな」。望遠レンズを向けて確認した。ごく普通の顔立ちだった。

　左岸の岸辺にも数匹の白い魚体を発見。雑草に隠れてよく見えない。ちらりちらりと見える顔を撮ってデジタル画像を拡大する。残念。人面じゃない。

　夕闇が迫る。むなしさも募る。…