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　はるかな尾瀬。広大な高層湿原やミズバショウとともに「尾瀬ならでは」と言えるのが、たくさんの荷物を背負って運ぶ「歩荷（ぼっか）」と呼ばれる人たちだ。

　「重いし、肩が痛くなるので、自分のペースで焦らずに歩きます」

　歩荷の萩原雅人さん（２５）は両腕を前に組み、荷物を積む仕事道具「背負梯子（しょいばしご）」を背中に密着させて進む。身長１６８センチ、体重６３キロの萩原さんが大きな荷物で、小さく見える。

　背負う段ボールやカゴは１５個ほどで、積み上げた高さは約２メートル。中身はレタスやトマトといった生鮮食品や缶ビールで計１００キロにもなる。

　歩く時は転ばないこと、無理をしないことが大事だという。心を無にして集中し、５～１０分歩くと、肩がしびれる前にベンチや木道に座って一休みする。

　８月末のこの日はいつも通り、尾瀬の玄関口・鳩待峠まで車で荷物を運び、午前７時から歩き始めた。道のりは尾瀬ケ原の入り口にある山ノ鼻の至仏山荘までの約３・３キロ。石が敷かれた道や木道の下り道は前日の雨で滑りやすいが、スタスタと進んでいく。聞けば、踏む石はいつも同じだという。

　ハイカーに会うと、注目の的だ。「すごい！」「歩荷さんに会えた！」。標高約１５００メートルのブナやミズナラの森に歓声がわく。「女の子に声をかけられると元気が出ます。尾瀬は年配の人が多いけど」と軽口も飛び出す。

　至仏山が目の前に広がる休憩ポイントではボーッと風景に見入った。スノーボードが好きで積雪期にはガイドもする萩原さん。どう滑ろうかと想像を膨らませる。「夏の地形を確認できて、トレーニングもできる。尾瀬で働く特権です」

　　　　　◇

　尾瀬の歩荷はいま、最年少の萩原さんから５１歳のベテランまで男性６人。萩原さんは今年４年目で、唯一の地元・群馬県片品村の出身者でもある。

　といっても、学業を終えてす…