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　２５日のプロ野球ドラフト会議を前に、国指定の難病の腎疾患を乗り越え、指名を心待ちにする選手がいる。社会人野球の強豪・ホンダ鈴鹿（三重県鈴鹿市）のエース左腕、平尾奎太（けいた）投手（２４）。大阪桐蔭高で、同学年の藤浪晋太郎投手（現阪神）らと春夏連覇を果たしながら、大学時代は闘病生活で２年間もグラウンドを離れた。同じ境遇の子どもに、プロのマウンドで夢を与えたいと願う。

　大阪府泉佐野市生まれ。ＮＴＴ北陸で１１年間プレーした父の健二さんに憧れ、小学２年生で野球を始めた。プロ野球選手になり、父を超えようと、大阪桐蔭に進み、２年生の春にはベンチ入りした。

　体の異変に気づいたのは、秋季大会直前の２年秋だった。学校の健康診断で受けた尿検査の結果、腎臓に異常が見つかった。昼休み、西谷浩一監督から校内放送で呼び出され、病院へ向かうよう命じられた。

　「まず野球はあきらめてください」。腎不全になる恐れもあり、医師からは２年間運動を禁止して治療に専念するように告げられた。自覚症状はなく、信じられなかった。

　「そんなん嫌です」。甲子園を、あきらめることはできなかった。医師とは高校野球が終わったら治療に専念すると約束し、３年夏までプレーした。グラウンドに立つからには、病気を言い訳に妥協することはなかった。エースの藤浪投手、沢田圭佑投手（現オリックス）に次ぐ、３番手投手としてベンチ入りし、春夏連覇を支えた。

　卒業後は同志社大学へ進学。医師との約束通り、２年間はグラウンドから離れ、治療に専念した。散歩などの軽い運動も禁止され、毎日１０錠以上の薬を飲んだり、点滴を繰り返したりしながら回復に努めた。

　高校、大学を通じて支えになったのは、１型糖尿病を抱えながらプロで活躍していた岩田稔投手（阪神）だった。大阪桐蔭の先輩でもある岩田投手が入院中に見舞いに来て、こう励ましてくれた。「病気は神様が乗り越えられる人にしか与えない」。その数日後、完封勝利をあげた岩田投手の姿に勇気づけられた。

　症状が改善した大学３年の春、本格的に練習を再開させた。「野球が出来ることに感謝」とグラブに刺繡（ししゅう）し、練習に打ち込んだ。

　３年秋に大学初勝利をあげると、４年にはリーグのベストナインに選ばれる活躍を見せた。ホンダ鈴鹿に入社後も１年目から都市対抗野球で２試合に登板し、１４回を無失点に抑え、社会人の日本代表に選出。１８８センチの長身から繰り出される切れ味鋭い変化球に加え、球威や投球術にも磨きがかかり、プロの世界が現実味を帯びてきた。腎機能の異常は現在はなく、安定している。

　プロ野球を目指す理由は、もう憧れの父を超えるためだけではない。「プロへ行くことで、同じ病気の子どもたちに勇気を与えたい。病気だからといって、あきらめるのはもったいない」。新たな志を胸に、運命の日を待つ。（三浦惇平）