史上最年少でプロデビューし、将棋界の記録更新を続ける藤井聡太七段。小学４年生で奨励会入りし、１４歳でプロ棋士となるまでの厳しい道のりをたどります。（敬称略）

リラックスして試験突破、関西奨励会へ

　日本将棋連盟のプロ棋士養成機関「奨励会」の入会試験は、全国の将棋の秀才が挑んでも、毎年２０人前後しか通過できない狭き門だ。東京と大阪の将棋会館で夏に試験がある。

　高校生棋士の藤井聡太七段が、大阪市福島区の関西将棋会館で試験を受けたのは、２０１２年８月２２日。小学４年生の時だった。通常、試験は３日間。受験者の多くが１０代で、アマ高段の実力者ぞろい。初日、２日目の「一次試験」で、受験者同士が６局を指し、４勝以上なら３日目の「二次試験」に進む仕組みだった。

　だが、聡太は最終関門の二次試験を受ければ良かった。まだ９歳だった６月３０日、通っていた「東海研修会」で「Ｂ１クラス」に上がっていたからだ。Ｂ１クラス以上で１５歳以下の場合、一次試験は免除となる。「Ｆ２クラス」から昇級を積み重ねた成果だった。

　二次試験では、プロ入りを目指してしのぎを削る奨励会員と対戦する。奨励会員にとっても公式戦扱いなので、相手も本気で勝ちにくる。その先輩と３戦して一つ勝てれば、晴れてプロの卵になれる。

　関西将棋会館ではこの年、３２人が受験し１２人が合格。聡太も無事、突破した。だが、そのことについて尋ねると、「（二次で）１勝すれば良かったので……。はい。１勝して、名古屋に帰ったと記憶しています」と答えるだけ。付き添った母の裕子（ゆうこ）は「私は緊張していましたが、本人は割とリラックスしている様子でした」。師匠の杉本昌隆七段も「藤井の奨励会試験のことは記憶に無いんです。絶対、合格すると思っていたからでしょうね」。

　東海研修会の通算成績は１３…