ポップコーンのような香ばしい匂いがする動物がいるという。黒毛で覆われたネコのようにも、クマのようにも、タヌキのようにも見え、長い尻尾で木からぶら下がることもできるのだという。どんな動物なのだろうか。今春、その赤ちゃん３頭が生まれた神戸どうぶつ王国（神戸市）に出掛け、３６０度撮影をした。

　動物の正体は、東南アジアの森林に生息するビントロング。マレー語で「クマのようなネコ」という意味だ。

　「匂い、嗅いでみますか？」

　ビントロングの尻尾の下にあてたガーゼを飼育員の馬場瑞季さんから手渡された。嗅いでみた感想は…本当に香ばしいポップコーンの獣風味！

　馬場さんによると、ビントロングはジャコウネコの仲間で、肛門（こうもん）の周りに臭腺がある。匂いを木にこすりつけることで、縄張りを主張するという。この匂いに関連してできる物質が、香ばしいポップコーンの匂い成分と同じ、という報告もあるという。

　飼育展示場には木組みが施され、樹上生活する本来の環境に近づけている。もともとは夜行性だが、器用に尻尾を使って木に登ったり、ぶら下がったりする姿も見られた。（竹谷俊之）