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　プロ野球オリックスのＴ―岡田が８日、日本ハム戦（札幌ドーム）で元チームメートの金子弌大（ちひろ）から安打を放ち、通算１千安打を達成した。その２日後、札幌から神戸に移動した３１歳に、粋なプレゼントが届いていた。

　「祝１０００安打」の文字とともに、送り主の名前が入ったカードが添えられた大きな花束。ヒマワリやユリが咲き誇る鮮やかなそれは、ヤクルトの近藤一樹（３５）、大引啓次（３４）、坂口智隆（３４）から贈られたものだった。かつてオリックスでプレーしていた先輩からのサプライズに「気にかけてくれているのが伝わった。うれしい」と少し照れくさそうだった。

　大阪・履正社高から２００５年秋の高校生ドラフト１巡目で入団したＴ―岡田にとって、３人は年の近い先輩だった。特に坂口、大引の野手２人は、身近なお手本。「１軍というものを教えてくれた。自分がミスをした時とか、よくご飯に連れていってくれた」という。「友達みたいな、いい先輩」。連絡がご無沙汰だった中でのプレゼントが、とてもうれしかったのだろう。１１日の試合後、小さい花束に分けて丁寧に持ち帰っていた。

　今季は、１千安打まであと４本で開幕を迎えた。開幕戦こそ右前打を放ったが、その後はバットが湿った。打率０割６分３厘まで下がり、４月１０日に登録抹消。２軍で「ボールを呼び込んで打つ」ことを意識して状態を上げ、５月から１軍に戻ってきた。

　１０年に本塁打王を獲得してブレーク、１７年にも３１本塁打を放ったが、故障もあって好不調の波が激しく、目立つ活躍はできていない。刺激になっているのは、あの３人だ。

　大引は１３年から日本ハムに移籍し、１５年にヤクルトへ。近藤と坂口は１６年からヤクルトでプレーする。セ・リーグ２位に躍進した昨季、最優秀中継ぎ投手になった近藤、１番打者として打線を牽引（けんいん）した坂口、代打を中心にキャリアハイの打率を残した大引。いずれもトレードや自由契約を乗り越え、ベテランの域に達しながらも躍動する先輩がまぶしかった。

　「自分もまだまだ負けてられないです」。１４年には、近藤、坂口とともにシーズン２位も経験した左の大砲。花束は、不振にもがく後輩への激励になったのかもしれない。受け取った１０日には、４０打席目にして今季１号も飛び出した。チームはいまだ最下位だが、若手主体のなか、３１歳の復調に期待したい。（大坂尚子）