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　卓球のワールドツアー、ジャパンオープン荻村杯は１５日、札幌市の北海きたえーるであり、２０２０年東京五輪の新種目に採用された混合ダブルスは張本智和（木下グループ）、早田ひな（日本生命）組が決勝で許昕、朱雨玲（中）組にストレートで敗れ、準優勝だった。女子シングルスは平野美宇（日本生命）が準々決勝でストレートで佐藤瞳（ミキハウス）を退け、１６日の準決勝へ。女子ダブルスの木原美悠、長崎美柚（ともにエリートアカデミー）組は準決勝で中国ペアに敗れた。

　ペア結成からわずか２戦目。短い練習期間でつかんだ準優勝に、張本が「この練習量でここまで来られたのは自信になる」と言えば、早田も「乗ってくると止められない部分がある。すごく相性が良いのかな」。

　決勝は中国ペアに力負けだったが、準決勝では世界ランク１位の樊振東、リオデジャネイロ五輪女王の丁寧（ともに中）のペアを破る金星。１週間前の香港オープンでは初戦負けだったが、急成長で２人の可能性を示した。

　ただ、日本協会の幹部が「（このペアが）五輪につながるということは全く考えていません」と語る通り、１年後に迫った東京五輪で張本、早田組が実現するかは不透明だ。

　代表３枠の選考では何よりも、世界ランクが物を言う。まず、世界ランク上位２人がシングルスと団体戦に出場する。団体戦要員の３人目は、２人とのダブルスの相性などを材料に決定。混合ダブルスのペアは、代表切符をつかんだ男女計６人の中から選び出される。

　張本は男子で日本勢トップの４位と選考レースの先頭を走るが、早田は女子９番手の３５位。「（実際に対象になるのは）４番手まででしょう。大抜擢（ばってき）は難しい。早田選手がランキングを上げて自分で勝ち取るしかない」と日本協会幹部は言う。早田も「シングルスでももっと自信を持って戦いたい」と厳しい現在地は自覚済みだ。準優勝の経験と手応えを、世界ランキングを巡る戦いに生かせるか。（吉永岳央）