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　「捕れー！」「あきらめんな！」。市川高（山梨県）のグラウンドにひときわ大きな声が響く。

　今月上旬、３日間にわたる「個人ノック集中練習」。夏の高校野球山梨大会を前に、自らを追い込み、ひたすらボールを追う。やり遂げることが、チームの団結力をさらに高める。

　「佐野の頼みなら」。市川伝統の練習にＯＢ１０人ほどが駆けつけ、練習を手伝った。

　市川の監督、佐野大輔さん（３７）は１９９９年春の選抜、捕手として甲子園でプレー。２勝して準々決勝に進んだ。

　その８年前の選抜、「ミラクル市川」の名が全国にとどろいた。無名の公立高校が初めての甲子園で４強。小学生だった佐野さんもテレビで活躍に胸躍らせ、「市川に入って甲子園に行きたい」と夢をかなえた。

　今年４月、保健体育教諭として母校に赴任。監督に就いた。「市川」の名ではおそらく、最後の監督として。

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　市川は来春、増穂商（富士川町）、峡南（身延町）の両校と統合される。統合が正式に決まったのは、現３年生が入学する前の２０１６年９月だった。

　佐野さんらの時代、４０～５０人はいたという選手数は現在２３人。２年は２人、１年は４人しかいない。３年生が引退すると人数が足りないため、秋の県大会に単独では出場できない。

　今年の個人ノック集中練習には、佐野さんとともに甲子園で戦った同学年のエース高室卓也さん（３８）、４番打者の今村春樹さん（３７）もやって来た。

　１人３０分から１時間ほど、ノックを受け続ける。選手たちは泥まみれになりながら、「捕ってやるー！」と自らを鼓舞し、食らいつく。時がたっても、その姿は変わらない。

　今村さんは選手たちに「頑張れよ」と声をかけた。「後輩たちには１回でも多く校歌を歌ってほしい。あいつ（佐野さん）には、選手のみんなに勝つ喜びを伝えてほしい」と願う。

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　今春の県大会、市川は初戦で大敗した。夏に向けてどうするべきか、チームに足りないものは何か。翌日、意見をぶつけ合い、選手たちの夏への意識は一気に高まった。各自ばらばらだった練習前のウォーミングアップは、「より気持ちが入る」と全員でやるようになった。

　新設される高校の名称は決まっていない。校舎は市川高の敷地と隣接地に建設されることになり、工事の真っ最中だ。クレーンで鉄骨が組み立てられるそばで、選手たちの声や打球音が響く。

　主将の望月健太君（３年）は、部室棟の壁に掲げられている９１年の「甲子園春夏連続出場記念」と書かれた看板を見て気持ちを高める。「ＯＢの方々が作ってきた歴史を、最後の代となる自分たちがつなげたい」

　「見る景色がだんだん変わっていくのはさみしい」という佐野さん。「このタイミングで、母校の監督を務めるのも何かの運命。本気で甲子園をめざします」と言い切った。（玉木祥子）