海や川などに漂うごくわずかな「環境ＤＮＡ」から、そこにどんな生きものがいるかを調べられるようになってきた。野外作業は水をくむだけ。広域で定点観測すれば、生態系の中長期的な変化を天気のように予報できるかもしれない。

　「環境ＤＮＡ」とは、環境中に存在する生き物のＤＮＡのこと。水の中には魚や両生類、昆虫などの粘膜やふんなどに由来するＤＮＡがわずかに漂っている。水１リットル中に数十個といったレベルだが、狙ったＤＮＡの量を効率よく増やす「ＰＣＲ法」を使えば検出できる。

　ビーカーなどで水をすくい、濾紙（ろし）でこすなどしてＤＮＡを濃縮・抽出し、分析装置にかける。ＤＮＡの塩基配列から、生き物がそのあたりに「いる」ことがわかる。捕まえたり、目で見て確かめたりする手間がかからないため、生態系の調査手法として急速に広がっている。

　神戸大の源利文准教授は「コロンブスの卵みたいなものです」と話す。

　魚などのＤＮＡは水中ですぐに…