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（２８日、高校野球栃木大会 作新学院６－２文星芸大付）

　作新学院の石井巧主将（３年）は優勝が決まった瞬間、両手を高く突き上げた。応援席にあいさつすると、喜びを爆発させ、小針崇宏監督と抱き合った。

　中３の夏、作新学院が全国制覇する瞬間を甲子園のスタンドから見た。「グラウンドの選手が輝いて見えた。あの人たちのようにプレーしたい」

　期待を背負って新チームの主将に就いたが、順風ではなかった。秋の県大会決勝で佐野日大、続く関東大会で前橋育英（群馬）にそれぞれ１点差で敗れた。

　「自分が打たなければいけない」。石井主将はプレッシャーでがんじがらめになった。打撃陣の不調は春でも変わらず、春の県大会では８強止まりだった。

　春の敗北後、３年全員がグラウンドの出入りを禁止された。「野球以前の問題。これからは１、２年だけで戦う」。小針監督は言い放った。

　「どん底だった。腐る人もいた。チームがバラバラになっていた」と石井主将。

　３年は連日のように話し合いを重ねた。

　「俺たち、人任せな部分が多すぎる」。石井主将はそう言った。グラウンド周辺には私物が散らかり、汚れていた。毎日、片付けているうちに「人任せにしてはいけない」という思いが芽生えてきた。

　約３週間後、小針監督が３年を呼んだ。「覚悟を持ってグラウンドに入ってこい」

　この夏、打力不足の前評判がうそのように、圧倒的な打力で勝ち進んだ。積極的な走塁と連打を重ね、切れ目のない攻撃をしかけるチームに成長。５試合で計５３得点をたたき出した。

　石井主将は「１人がそれぞれ成長すれば、階段を２０段上ることができる」。壁を乗り越え全員でつかみ取った９連覇だった。

　全国制覇の後、作新学院は夏の甲子園で勝ち星がない。「どんなときも挑戦者として立ち向かう。甲子園で勝ち続ける。甲子園で校歌を歌います」。そう言い切った表情はこれまでよりも明るく見えた。（平賀拓史）