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　「かっとばせ！　かっとばせ！」。野球場で、応援団と一緒にひいきのチームに声援を送るのは楽しい。明治神宮野球場では、本拠地球団のヤクルトスワローズを応援する「関東ツバメ軍団」の演奏にあわせ、傘を振り、東京音頭を歌うのが名物だ。

　９月の平日、神宮であったナイター。後攻のヤクルトの攻撃が始まった。右翼スタンドで、そろいの赤いユニホームを羽織った関東ツバメの団員たちが、持ち場につく。トランペット、太鼓、応援旗、そしてしきり役の「リード」。この回、リード台に上ったのは吉橋裕貴（ゆうき）さん（２１）。大きな声と手ぶりとホイッスルで、大観衆を前に音頭をとっていく。

　今季、出場機会が大きく増えた奥村展征（のぶゆき）選手が打席に入った。吉橋さんはすかさず手でトランペットを演奏するしぐさをした。楽器隊に、選手の応援歌の演奏を求めるサインだ。

　合図に呼応し、後方に控えていた内山陽介さん（２１）らトランペット担当が、太鼓に合わせて軽快なメロディーを奏で始めた。奥村選手の応援歌は内山さんの作曲だ。演奏にも力が入る。「見せろ　勝利へと誘（いざな）う熱いプレー」。ヤクルトファンたちが一斉に合唱する。スタンドが一丸になる瞬間だ。

　この日、神宮は満員御礼の盛況ぶり。熱い応援がチームに届いたのか、最下位のヤクルトは、首位巨人に５―２で勝った。

　外野スタンドに陣取り、応援を統率する応援団は、米大リーグにはみられない日本の野球場独特の存在だ。プロ球団ごとに応援団があり、独自の方法論で応援をリードする。いずれも日本野球機構（ＮＰＢ）に団員名簿を届け出て、許可を得て活動するルールだ。

　神宮を拠点に活動する関東ツバメの場合、団員は１０～５０代で、社会人や学生ら３０人。女性も３人いる。全員がボランティアで、チケット代金や遠征費、用具の購入や修繕費用などは全て自費だ。大学４年の内山さんと３年の吉橋さんはアルバイトで活動費を稼ぐという。

　２人が関東ツバメに加入した…