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　老衰によって亡くなる人が増え、昨年はがん、心疾患に続いて死亡原因の３位になった。ほかに大きな病気を抱えることなく逝く老衰には「大往生」といったイメージが強いが、例外もある。本人も家族も納得できる最期を迎えるには、どんなことに備えておくといいのか。

　東京都の野村保（たもつ）さんは今年６月、全身が衰えてほとんど食事を口にしなくなった。

　９８歳。１０年ほど前に足に血栓ができて血管を人工のものにした以外、大きな病気はなかった。ただし足に力が入らなくなってトイレに行くのもつらくなり、とる食べものや水分の量は徐々に減ってきていた。訪問診療を担当したえびす英（ひで）クリニック（渋谷区）の松尾英男院長は、保さんが老衰の状態にあると判断し、家族に説明した。

　ヘルパーらの支援を受け、同居する長男俊夫さん（６４）、妻省代（まさよ）さん（６２）を中心に家族が交代して保さんを２４時間態勢で見守った。ほぼ寝たきりの状態になっても、声をかけるとうなずき、離れて住む１歳のひ孫が訪れると笑顔を見せ、手を握った。

　７月下旬の未明、俊夫さんが…