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　ラグビー・ワールドカップ（Ｗ杯）日本大会は２６日、１次リーグ２試合があり、Ｂ組はイタリアが４８―７でカナダを下して２連勝。Ｃ組はイングランドが４５―７で米国を退け、こちらも２連勝とした。

　「選手たちは頑張った。でも、全ての局面でイングランドに負けていた」

　強豪に実力を見せつけられての４５失点の大敗に、かつて神戸製鋼を指揮したことがある米国のギャリー・ゴールド監督は淡々と語った。

　無理もない。米国は７大会に出場しながら一度も１次リーグを突破したことがない。Ｗ杯の勝利数は日本戦の２勝を含め、３勝にすぎない。大会にこそ出場しているものの、１次リーグ突破の争いの中で、これまで完全に蚊帳の外だった。

　米国のラグビー人気は４大スポーツなどの陰に隠れ、決して高くない。代表選手３１人のうち２９人は他のスポーツも並行してプレーしていた選手だ。ニュージーランド出身のＣＴＢポール・ラシケは米プロフットボールＮＦＬのベアーズでプレーした経験を持つ変わり種だ。「ＮＦＬのようなデカい舞台で、緊張感も興奮もある。Ｗ杯は楽しみだ」

■プロ化で将来に期待…