４年前、リーチは言った「日本はこれ以上強くならない」

魔法のやかん

　取材ノートには書かなかった。だが、４年前に聞いた言葉は、いまだに頭にこびりついている。日本代表の主将、リーチ・マイケル（３１）は私に言った。

　「日本は限界にきている。これ以上は強くならない」。そして続けた。「日本大会は簡単ではない」

　そんな言葉を自らの力で覆した。日本は１３日、初めてワールドカップ（Ｗ杯）で１次リーグを突破した。

　リーチにインタビューしたのは２０１５年４月のことだ。同年９月開幕のＷ杯イングランド大会への意気込みを、ニュージーランド北島にある都市ハミルトンで聞いた。

　待ち合わせた小さなカフェに、…