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　山も大きなビルもない平らな群馬県の町に、５９・５メートルの正三角柱が突き刺さっている。邑楽（おうら）町シンボルタワー（同町中野）だ。人口約２万７千人の町にしては唐突感があるが、どうしてこんな「立派」なタワーが？

　「ダメそうだったら、私が背中を押してあげるから」。ほぼ毎日タワーに階段で登頂している木村キヨさん（７６）は、同行取材を申し出た１６６センチ９０キロの記者（２５）に言った。

　展望室（地上３６メートル）までは１８９段で、およそビル１２階分。３分３０秒ほどで上り切る。息も切れ切れに下に降りると、「さて、行きますか」。１回目と同じペースで登頂。結局３往復した。噴き出す汗でめがねが曇り、肝心の風景はまともに見えない。木村さんは最高８往復したことがあるという。「２階建ての家の階段はきついのに。不思議よね」

　タワーでは、階段を昇降するたびにスタンプを押せるカードを２千円で販売している。スタンプの枠は１０５回分。２５回で筑波山、６９回で男体山、１０５回で富士山の高さに相当するという。木村さんは４枚のカードを完成させ、この日５枚目に１００個目のスタンプを押した。「なんでも慣れ。２千円は、医者の費用に比べれば安いもの」

　タワーは１９９３年５月開業。きっかけは竹下登政権が「ふるさと創生事業」と銘打って全国の市町村に交付した「１億円」だ。８９年、町内からアイデアを募って、町民代表１４人が使い道を話し合った。

　その１人で、大信寺住職の岡田真幸さん（６７）＝同町篠塚＝は「子どもみこしに、地区の案内板設置……。様々な案がありました」と振り返る。シンボルタワーの決め手は、文字通り「象徴が欲しい」。「高い場所と言えば古墳くらい。ちょっとした盛り土から町を眺めたら、風景が良かった」と推したという。結果的に総工費は５億円超。バブル期とはいえ当然、賛否両論があり、町長選のテーマにもなった。

　完成から四半世紀。「完成したらしたで、当たり前のものとして定着したのかな」。当時町外れだったタワー周辺は今、町役場や図書館、中央公民館などが集積している。「町全域で見えるから、現在位置も分かりやすい」

　ただ岡田さんには、少し残念なことがある。愛称の「未来ＭｉＲＡｉ」が定着しないことと、リピーターが少ないこと。「ディズニーランドのように、頻繁にリニューアルする訳にいかない」。実は岡田さんも２、３年上っていない。

　さて目玉の眺望は平らな町の…