豊臣秀吉は、織田信長の配下として播磨（現在の兵庫県西部）方面で戦ったことが縁で、有馬温泉（神戸市北区）を気に入っていたらしい。文献史料には、「湯山（ゆのやま）御殿」と呼ばれた有馬の別荘をたびたび訪れ、温泉で疲れを癒やしたとされる。湯山御殿とは、秀吉が天下統一を果たした4年後の文禄3（1594）年に町屋65軒を強制退去させて造営した別荘だった。2年後の慶長伏見地震で倒壊し、その翌年に再建されたと記録されている。だが、どこに御殿があったのかは不明だった。

　有馬温泉には、次のような言い伝えがあった。「秀吉の建てた御殿は、極楽寺の下にあった」。極楽寺という寺は、今の有馬温泉街の南に実在する。その庫裏（くり）（住職らの居住する場所）の床下には階段があり、降りていくと石積みの壁で囲まれた高さ2メートルほどの地下室があった。

　1995年1月17日午前5…