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　バレーボール日本代表主将の柳田将洋（27）は、言葉を選びながら、静かに語り始めた。「子どもの頃、日本代表になるなんて、思ってもみなかった」

　東京・東洋高で全国制覇を果たし、慶大を経てサントリーへ。身長186センチとアタッカーとしては小柄ながら、日本代表の主力として活躍。2017年にプロ選手となり、欧州へ渡った。今季はドイツ1部のユナイテッド・バレーズでプレーする。鋭いスパイクとジャンプサーブ、そして強いリーダーシップで日本代表を引っ張ってきた。

　小学1年の時、ある出来事がきっかけで、「バレーは絶対にやらない」と言った。小学5年で日本一になると、母は大切なことを教えてくれた。進路を決める時、離れて暮らす父はある信念を持って、助言をしてくれた。サントリーでは、尊敬する先輩との出会いがあった。バレーが大好きで、いつも努力を続けてきたから、今がある。

　バレー界屈指のスター選手は、どんな幼少期を送り、家族はどう見守ってきたのか。4回にわたって迫る。

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　体育館で椅子が飛んでいた。

　昨秋のバレーボール・ワールドカップ（W杯）で日本代表主将を務めた柳田将洋（27）が、小学生になってすぐのこと。ママさんバレーに打ち込む母、英子さん（57）に連れられ、ある小学生のチームを見学しに行くと、怖い光景が広がっていた。怒った指導者が椅子を放り投げ、ボールを手に子どもを追い込んでいた。柳田は東京都江戸川区の自宅に戻ると、泣きながら言った。

　「バレーは絶対にやらない！」

　幼い頃から、4歳下の弟、貴洋さん（23）と一緒に、両親の所属するチームの練習や試合に行って、バレーに親しんでいた。本格的に競技を、と思っていた矢先の出来事。英子さんは言った。「やらなくていいよ」。無理強いはせず、入部を見送った。やりたいことを見つけるまで待った。

　半年ほど経ち、柳田は結局…