追跡メイドインジャパン和牛編　プロローグ

　米国で、豪州で、南アフリカで。欧州ドイツで、南米チリで。さらにはアジアのタイや中国でも……。

　いま世界各地で、「Wagyu（和牛）」と称する食用牛が育てられ、市場に出回っている。

　とろけるように柔らかい肉質で、日本食材の最高級品とみなされている「和牛」。

　和牛の生体や精子、受精卵などの「遺伝資源」は、これまで国内で大切に守られてきた。政府も輸出規制に乗り出そうとしている。

　それがなぜ世界中で育てられているのか――。

　一昨年、米国で北海道の畜産農家である男性が「近代の食の歴史上において、これに匹敵する功績はない」と表彰されていた。

　男性は1990年代、他の業者の猛反対を押し切って、100頭を超す和牛を米国へ輸出した。いま世界で育てられている和牛の多くは、この男性が輸出した牛の遺伝子を持つという。彼によって和牛は世界で広く認知され、現在のブームにつながったとも言える。

　彼は、世界に和牛のおいしさを広め、グルメたちを満足させた功労者なのか。それとも業界にあらがい、「国の宝」を流出させた反逆者なのか――。

　畜産農家の男性本人が、私たちの取材に口を開いた。

　「日本製」とは何かを問う「追跡メイド・イン・ジャパン」。今回は世界に広がる和牛を追った。