「兄の最後の夏の力になりたい」。萩商工（山口）1年の土田愛華（まなか）さんはそんな思いで今春、同校のマネジャーになった。兄とは、一塁手兼投手の怜門（りょうと）君（3年）。小さい頃はケンカばかりだったが、いまは何でも話せる心の支え。応援に通ううちに野球が大好きになった。

　怜門君は昨秋から今年2月、高校まで往復16キロを走って通った。午前6時に自宅を出て、帰宅後はシャドーピッチングや素振りに打ち込む。愛華さんは一番近くでその姿を見てきた。

　ところが、夏の甲子園大会は中止に。「何のために野球やっとったんやろ。もうやめたい」と話す兄に、掛ける言葉が見つからなかった。

　だが、いまは県の独自大会がある。愛華さんは、兄が投手向けの体幹・体力トレーニングをする際には助言し、自宅では練習を見守る。休日のランニングには自転車で付き添う。

　兄が打席に立つと、握る手に一段と力が入る。安打を放てば「よっしゃ」と声が出てしまう。「『俺が（試合の）流れをつかんじゃる』という兄の言葉を信じ、活躍する姿を見られたらうれしい」（寺島笑花）