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(12日、長崎独自大会　長崎北2-1長崎東)

　十回2死三塁、一打サヨナラのピンチ。相手がバントした球が三塁線ぎわを転がる。「出せ！出せ！」。長崎東のエース、柿本圭吾投手（3年）の叫びが祈るように響いた。ゆるゆると転がった球はベースに当たり、ぎりぎりフェアの位置で止まった。

　相手は長崎北。進学校同士、練習試合する機会も多い。ともにサイドスローの両校エースは互いを意識し合ってきた。長崎北の池田興投手（同）は「彼の回転数の方が上で、自分には持っていないものを彼は持っていると思います」と評する。

　先発した柿本投手の直球はこの日、内外ともに厳しいコースによく決まった。三回の満塁のピンチも、後続を中飛に打ち取り切り抜ける。七回には味方打線が待望の1点をもぎ取った。

　だが、変化球を狙われた。九回2死一塁、高めに浮いたスライダーをレフト線ぎりぎりに引っ張られて同点を許し、今大会初の延長にもつれ込んだ。

　最終回、三塁走者が生還して幕切れ。柿本投手はその場に崩れた。整列で正面に立った池田投手に「がんばって」と言うのが精いっぱいだった。

　何が明暗を分けたのか――。柿本投手は「変化球のキレでしょうね」。試合を決めた数センチの差を思った。（米田悠一郎）