東北の廃校が、「ちびっ子ライダー」の集うBMXコースに生まれ変わった。大津波、人口減少……。逆境をはね返す笑顔が咲く。

　高さ約5メートルのスタートヒルを上ると、越喜来（おきらい）湾の澄んだ青が見えた。三陸鉄道が近づいてくる。アイボリーホワイトの車体に青と赤のストライプ。見とれていたら、スタートの合図が鳴った。BMXにまたがった子どもたちが、急坂を勢いよく滑り降りた。

　岩手県大船渡市の「BMXサーキット　ブリッジクロー」。廃校となった小学校跡地を活用し、今年5月にオープンした。全長約350メートル。大きなカーブが三つあり、高さ約0・5～約2メートルの起伏が28個設けられている。国際レースの基準を満たすコースの整備は東北で初めて。市内の小学1年、及川晴輝君（6）は「スピードが出て気持ちいい」と笑顔がはじけた。

　9年半前、大船渡は津波で傷ついた。サーキットがある越喜来地区でも88人が死亡・行方不明に。震災前からの人口減に拍車がかかり、地区の小学校も2016年に廃校となった。何とか人を呼び込めないか。住民らはBMXに目をつけた。若者に人気で、東京五輪の新種目となった自転車競技だ。

　中心になったのは、18年に東…