断層探訪　米国の足元　第二部①

　漆黒の牛たちが一斉に入ってくると、落ち着かないようすで動き回る。競り場は、ぶつかり合う牛の体が発する、すえたようなにおいで満ちた。

　壇上の競り人が早口で数字を連呼する。「Here　we　go（よしきた！）」。仲買人がしぐさでサインを示すたび、競り人は合いの手を入れながら値段をつり上げていく。

　7月、米サウスダコタ州の州都ピアの競り場には、カウボーイハットをかぶった男たちが集まっていた。競りの展開を見守るキム・ウルマー（57）のまなざしは真剣だ。素人には判別できない競り人との絶妙の呼吸で、一群の牛を競り落とした。

　「今日はうまくいった」

　この日は仲買として競り場を訪…