天命はまためぐってこなかった。

　「石破茂　68票」。9月14日の自民党総裁選。石破茂元幹事長は、スクリーンに映し出された一番少ない自分の票数を、小さくうなずきながら見つめていた。

　会場から人がはけ始め、石破氏もホテルのエレベーターの方に向かった。

　1人の男が近づいてきた。石破派会長代行を務める山本有二元農林水産相だった。山本氏は、石破氏がよく講演でとりあげる猪瀬直樹氏の著作「昭和16年夏の敗戦」をあげて語気を強めた。

　「日本は負けると分かっていたのに戦いに突っ込んだ。それと同じではないか。この責任をどうとるんだ」

　山本氏は、傷口に塩を塗るようなものだと思ったが、あえて突きつけた。

　石破氏は、ただ黙って聞くしか…