「好きこそ物の上手なれ」ということわざがある。好きであってこそ、熱心に努力するから上達する――という意味だ。渡辺雄太（26）のバスケットボール人生を表すのに、これ以上ぴったりの言葉はないだろう。泣き虫でガリガリにやせた「マッチ棒」が、最高峰のNBAのプレーヤーに。決して順風とはいえない半生が、彼をドラマチックに飛躍させた。

　バスケットボールの本場・米国を中心に、世界中のトップ選手が集うNBA。渡辺雄太（26）は2018年10月、子どもの頃から憧れ続けたその夢舞台に、グリズリーズの一員として立った。サンズで出場した田臥勇太（40）以来、日本選手として2人目。実に14年ぶりの快挙だった。

天才でなくとも

　いま、NBAと聞いて多くの人が思い浮かべるのは、渡辺より1年遅れてデビューしたウィザーズの八村塁（22）だろう。日本選手初のドラフト1巡目指名を受け、ルーキーながら主力級の活躍。規格外な後輩と比べられることも多いが、渡辺は「僕と彼は違う。僕は決して天才じゃないし、スターじゃない。それでも夢はかなえることができる」と語る。

　いまでこそ206センチと高身長だが、中学入学時は160センチ。そこから1年に10センチのペースで伸び続け、中学3年間はいわゆる「成長痛」に悩まされることに。痛みもあって瞬発力が求められる動きは苦手意識がつきまとった。中学2年時に地元・香川の県選抜に選ばれても「守備ができないから」との理由で、ベンチを温め続けた。父・英幸さん（62）は「いまは我慢だ、と声をかけ続けたが、練習も思うようにできず、悔しそうだった」。

　そんな「無名」の渡辺が躍進す…