梅元良次さん（38）は出勤すると、まずタンタンのところに顔を出す。

　「おはよーさん」

　タンタンは「両手」を挙げて近づいてきて、檻（おり）につかまる。梅元さんが「えさくれポーズ」と呼ぶしぐさ。「今日も元気だ。それに、やっぱりかわいい」

　梅元さんは神戸市灘区の市立王子動物園の飼育員。ジャイアントパンダの「タンタン（旦旦）」（メス25歳）を担当して12年半になる。

　タンタンは昨年7月で中国との契約が終わり、帰国するはずだった。だが新型コロナウイルスの感染拡大で、故郷・四川省までの直通便が飛ぶ見通しが立たなくなり、帰国が延期されたまま、年を越した。

　思いがけず生まれた特別な時間…