「優勝しちゃうかもしれないよ」

　24日の千秋楽の昼前。大栄翔（27）=本名・高西勇人、埼玉県朝霞市出身、追手風部屋=の師匠、追手風親方（元幕内大翔山）から私に電話があった。1時間ほどの長電話。親方は「いやあ、どうしよう」と、うれしそうに繰り返した。

　その数時間後、親方の予想通り、大栄翔は埼玉県出身の力士として初めて、賜杯（しはい）を手にしていた。親方は大栄翔の優勝を、いつ確信したのか。

去年のイブから耐え続けた「外出禁止」

　今場所の番付が発表された昨年のクリスマスイブから、力士たちには「不要不急の外出の絶対禁止」が言い渡されていた。新型コロナウイルスの感染が拡大していた。1カ月以上、相撲部屋と東京・国技館の往復と、買い出し、病院通い以外は外の空気が吸えない――。そんな生活が続いた。

　ある親方は「部屋でささいなケ…