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　春の到来を告げる奈良・東大寺の「修二会（しゅにえ）」（お水取り）が今年も行われます。この伝統の法要は、奈良時代から1270年もの間、一度も途絶えることなく続いてきました。

　人々が知らず知らずのうちに犯してきた罪を、練行衆（れんぎょうしゅう）と呼ばれる11人の僧が人々に代わって悔い改め、世界平和などを祈ります。期間は、2月20～28日の前行（ぜんぎょう）、3月1～14日の本行（ほんぎょう）を合わせて約3週間です。

　二月堂という仏堂にこもっての法要のため、コロナ禍でも「密」を完全に避けるのは難しい。そんな中、僧たちはPCR検査を受けて隔離生活を送ったり、参拝者の数を制限して生配信したりするなど、寺はさまざまな対策をとります。

　「コロナ禍でも続ける」。東大寺別当（住職）の狹川普文（さがわふもん）さん（69）が朝日新聞のインタビューに応じ、強い思いを語りました。

　――修二会は一度も途絶えることなく、今年で1270回を数えます。コロナ禍で今年も行を変えずに実施するのはなぜですか

　修二会は人々のために行う。自分が楽しようと思ったら修二会を中止にしたらいい。でも、それでは東大寺の存在意義がない。修二会があるから東大寺の意味があり、修二会をしなかったら東大寺は解散したらいい。そのくらいのもの。

　――なぜでしょうか

　大仏は、お金や材料など寄付…