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　約5千万円もするメルセデスの高級レーシングカーから市販車を改造した小型車フィットまで。多様な車種が走るレース「スーパー耐久」。そこを授業の場に選んだ専門学校がある。千葉県成田市の日本自動車大学校（NATS）。多くの人材を自動車メーカーや販売店に送り出している。

　担当するのは車の整備。モータースポーツ科で指導する金井亮忠（37）は「予期せぬトラブルが発生し、時間内に対応できないとリタイアになることもある。この厳しさが即戦力の人材を育てる」と説明する。

　昨年10月、宮城県のスポーツランドSUGOで開かれたレースでは、白いマツダ・ロードスターがピットに飛び込むと、車に駆け寄って素早く給油とドライバー交代。30秒足らずの作業の後、車はコースに戻っていった。手慣れた様子で、安心感があった。

　ただ、班長の豊福大樹（21）は「直前の日曜日にトラブルが見つかり、本当に走れるのか不安だった」と明かす。部品交換後、突然、車が動かなくなった。エンジンを降ろすなどの作業を連日、未明まで繰り返したが、理由が分からない。追い詰められて前の部品と見比べると、部品番号は同じなのに微妙に形が違った。豊福は「こんなことがあるのか」と驚いた。

　NATSに車を託したのは…