「王様」と名乗るアスパラガスがあると聞いて、3月初旬、JA島原雲仙の口加選果場（長崎県南島原市）を訪ねた。

　午前8時半、地元の農家から次々にアスパラが運び込まれてきた。1日あたり持ち込まれるのは、およそ1～2トン。1本25センチあたり12～17グラムの「M」、18～33グラムの「L」などの重さに品質も加味したランクで仕分け、出荷用に束ねていく。

　最も重いのが、1本50グラム以上の「3L」。記者が店先でよく見かけるアスパラの倍以上のサイズだ。1日の収穫量のうち3Lは、わずか3%ほどという。

　その3Lの中からJA職員が…