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　今では、必要な時間だったと思える。

　横浜DeNAベイスターズの山崎康晃は1月、三浦大輔監督から直接、春季キャンプのファーム（2軍）スタートを告げられた。

　プロ6年目の昨季は0勝3敗、防御率5・68。プロ入り後最悪の成績に終わっていた。

新しいものを作るイメージで

　入団1年目の2015年から抑えの大役を担い続け、18、19年にはセ・リーグのセーブ王に輝いた守護神。直前のシーズンが不調だったとはいえ、プロ初のファームスタートは予想していなかった。

　「なんでだろうと思うことは、当然ありました。外国人選手の来日が遅れている中、（ファームのキャンプ地）嘉手納で調整する意味とは何なのか、と」

　もやもやした気持ちは、仁志敏久ファーム監督の一言で軽くなった。

　「きっかけをつかんで調子を戻すというより、今から新しいものを作るイメージでやってみたら？」

　山崎はこれまで、150キロに迫る速球に、130キロ台で鋭く沈むツーシームを織り交ぜて試合を締めくくってきた。

　だが、昨季の苦い経験をへて、思った。「今まで以上に質を高めないと、生き残れない世界。相手打者に嫌がられる投手であるためには、これが必要だった」

進化を求め、たどり着いた「新球種」

　新しい球種の取得に挑んだ。

　ゼロからの挑戦ではない…