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　土から掘り起こされたばかりの鮮やかなオレンジ色が食欲を誘う。よく太った春ニンジンをミキサーにかけ、ジュースにしていただく。果物のようなさわやかな甘みが、のどに染み渡る。

　「収穫したニンジンの味を確かめるため、こうやって飲むんです」

　春ニンジンの主産地、徳島県藍住町で農業法人「阿藍（あらん）」を営む黒上隆男さん（74）が、ほおをゆるませた。

　黒上さんの父、故・正紀（まさのり）さんが半世紀ほど前にニンジン栽培を始めた。高さ1・5メートルほどのかまぼこ形のビニールハウスを設ける地元伝統の「トンネル栽培」で、秋から春にかけてニンジンを育てる。

　妻の晴美さん（71）、息子夫婦の雅史さん（48）と綾子さん（47）の4人で農業を営み、藍住町を中心に計約10ヘクタールの畑で春ニンジンを栽培。3～5月にかけて約400トンを関西や中四国へ出荷する。

　「ニンジンの苦手な子にも食べてもらいたい」。そんな願いを込め、おいしいニンジンづくりに力を注いできた。

　甘さの秘訣（ひけつ）は夏場の土づくりにある。畑では、ニンジンがしっかりと根を張るよう、トラクターで何度も耕し、粒子の細かいフワッとした土に仕上げる。うねの幅を広くし、ニンジンがのびのびと育つふかふかの土のベッドをこしらえる。

　肥料にもこだわりがある。正紀さんの代から試行錯誤を重ねた末、魚粉やワカメを混ぜた特製の肥料を使う。ミネラルやたんぱく質など栄養を豊富に含んだ肥料が、ニンジンに色つやと味の深みを与えるという。

　「スーパーのお客さんに搾りたてを試飲してもらうと、予想外の甘さに驚かれる。うちの子たちもニンジンジュースが大好きです」と一家そろって胸を張る。

　徳島で春と夏に収穫されるニ…