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　女子に注目の集まることが多かった日本卓球界で長年、男子のエースとして活躍してきたのが水谷隼（31）=木下グループ=だ。2016年リオデジャネイロ五輪ではシングルス銅、団体銀。今夏の東京は自身4度目の五輪になる。第一人者が語る日本男子卓球のこれまでと、これから。（編集委員・稲垣康介、吉永岳央）

　自宅のテレビにくぎ付けになった。

　2008年の夏、北京五輪の戦いを終えて帰国したときのことだ。画面の向こうで笑っていたのは、日本フェンシング界初のメダルを獲得した太田雄貴。

　「ああ……、すげーなぁって。（隣にいた選手と）無言で慰め合いました」

　北京五輪の卓球男子団体は、準決勝でドイツと大接戦の末に2―3で惜敗した。水谷は当時19歳。メダルに肉薄したからこそ、マイナー競技から一躍脚光を浴びた太田の姿は一層まぶしく映った。

　「本当にあと1ゲーム。正直、あそこでメダルを取っていたら、人生が変わったと思います。卓球界の全てが覆っていた。お祭り感覚で本気じゃなかったから、終わった後にめちゃくちゃ後悔したんです。もっと真剣にやっていたら……」

　「天才少女」「泣き虫愛ちゃん」として知られた福原愛を筆頭に、卓球界で注目を浴びるのは当時、いつも女子だった。「うらやましい時期は長かったですね」と水谷。人気を背景に、所属先スタッフを中心とする充実の「チーム」を編成する女子選手への思いは複雑だった。

　08年2～3月にあった世界…