• 

（23日、プロ野球=ソフトバンク7―2オリックス）

　六回。外角の直球に、リーグ打率1位のオリックス吉田正尚のバットが空を切った。空振り三振に仕留めたのはソフトバンクの40歳左腕、和田毅。今年2月に不惑を迎えてなお、そのストレートは衰えを知らない。

　「今日は低めのまっすぐに良い感じがした」。この日の最速は145キロ。回転数が多い直球は、打者には球速表示以上に速く感じられる。二回以降は毎回、走者を背負ったが、セットポジションになるとコントロールもさえた。「あとは間違えないようにと思って投げた」と、安定していた。

　七回途中1失点で、チームトップタイの3勝目を挙げた。開幕から先発ローテーションの一角を守るベテランの投げっぷりを、工藤公康監督も「粘りの投球だった。後半までよく投げた」と褒めた。

　年齢を感じることはあるのか――。報道陣からそう問われ、和田は「若者の言葉が分からない。テレビで出てきた言葉が、娘は分かるって言うのに。世代ですね」と笑ったことがある。食欲は旺盛。走る体力も落ちていない。投球データを使った研究への熱意は、年を重ねてより高まっている。

　この日、交代してベンチに下がった際、味方に好投をたたえられる中で悔しげに顔をしかめた。「七回を投げきれずにああいう（走者を出した）形で降りるのは、自分の課題。またしっかり練習していきたい」。満足を知らないベテランの働きで、チームはパの首位をキープ。過去15シーズンで8度制している交流戦に臨む。（菅沼遼）