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（14日 高校野球岩手大会 遠野6-5千厩）

　今大会初の延長戦。

　十回表、マウンドに立つ千厩の佐々木悠大投手（1年）は額の汗を拭った。4安打を浴びて4点を奪われ、なおも2死二塁のピンチが続いている。

　主将の佐藤真捕手（2年）が駆け寄ってきた。

　「大丈夫だ。次の回に絶対に逆転するから、思い切って投げろ」

　頭をなでられると、緊張がほぐれた。ファウルで4球粘られたが、フライに打ち取った。

　最初は三塁手で出ていたが、四回表にエースの千葉大飛君（2年）が顔面に打球を受け、眼鏡が壊れた。だが、替えの眼鏡がないという。

　「自分が投げるかもしれない」

　予想通り、緊急登板。マウンドに立つと、さっきまで高鳴っていた胸が静まっていく。背中を押してくれる存在がいたからだ。

　ベンチに入っている記録員の佐々木心海（みなみ）マネジャー（3年）は2歳上の姉。「次、レフトに行ってるよー！」。試合中ずっと響く声で、打者がこの日打った方向を教えてくれていた。

　そんな姉によく言われることがあった。

　「3年間公式戦で一勝もしていないから、勝ちスコアを書きたいな」

　その願いをかなえたい――。準備は万全でなかったが、変化球を織り交ぜ、緩急をつけた投球で、九回表まで追加点を1点にとどめ、延長戦に持ち込んだ。

　4点を追う十回裏は、2死から3点を返したあと、さらに一、三塁と、長打が出れば逆転の場面まで迫ったが、力尽きた。

　西日が差す球場で試合終了を告げるサイレンを聞いた佐々木君は、こらえきれず涙した。姉の目もうるんでいた。

　球場を出て、姉に言われた。「次はエースになって勝ってね。期待しているから」。少し笑いながら、うなずいた。（西晃奈）