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　「かーたん、かーたん」

　くりっと丸い目を輝かせ、家の中を走り回っていた男の子（3）が、舌足らずに「母」を呼んでいる。

　「どうしたの」。兵頭さおりさん（41）がほおを緩ませ、顔をのぞき込んだ。

　男の子の鼻からは細い酸素チューブがのび、部屋の隅に置かれた機械につながっている。心臓と肝臓に生まれつき、障害がある。

　この子が、愛媛県伊予市に住む一家のもとにやってきたのは1年前。初めは歩くことも話すこともできなかった。実の親に代わり、さおりさん夫妻が里親として男の子を育てている。

　　　　◇

　昨年の5月半ば。訪問看護師として働いていたさおりさんの携帯電話に、登録していない番号から着信があった。相手は児童相談所の里親担当を名乗り、こう切り出した。「今度、手術をする子がおるんやけど」

　美容師だった21歳の時、さおりさんは長男を産んだ。仕事が忙しく、20代後半には看護学校にも通い、あまり一緒に遊んであげられなかった。

　看護師として10年働き、次男も3歳を過ぎたタイミングで、もっと子どもとの時間を過ごしたいと思うようになった。

　「事情があって実の家族と暮…