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　腰が痛い――。

　料理研究家の高木ゑみさんがそう周囲に漏らすようになったのは、去年の夏の終わりごろ。34歳のときだった。

　ピアニストを目指していた大学時代、短期留学先でふるまった肉じゃがが喜ばれた。

　「料理ってすごい。人を笑顔にする魔法だな」

　もともと、来客の多い家庭で育った。4人きょうだいの末っ子で上に兄が3人。人が集う中心にはいつも、母の手料理があった。

　大学を卒業後、同世代の女の子たちに料理の楽しさを伝えようと「ガルシェフ（ガールズシェフ）料理塾」を主宰した。

　誰でも再現できるおもてなし料理や台所術が好評で、いつしか「予約のとれない料理教室」と言われるようになった。

　「強く願えば思いはかなう」が信条で、念願のレシピ本を出版。テレビ出演も果たした。

　結婚、息子の出産、離婚を経てシングルマザーになり、2020年には都内に新しい活動拠点を構えた。

　ところが夏ごろから体の不調が目立つようになった。

　腰だけでなく、くしゃみをす…