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　ゆったりと流れる川に太陽の光がキラキラと反射する。川辺に座り、風に揺れる木の葉の緑に一息つく。

　観光ガイドを見て、そういう旅を期待していた。

　11月上旬、イラン中部の古都イスファハンを訪れた。人口200万人を超える第3の都市は砂漠に囲まれ、排ガスに混じって乾いた砂の臭いが漂っていた。

　街の中心部を東西に流れるザーヤンデ川を目指した。公用語ペルシャ語で「母なる川」を意味し、全長400キロあるイラン中部で最大の川だ。

　イスファハンはこの大河の豊かな水に潤され、「世界の半分」と称されるほどに発展した歴史をもつ。

　サファビー朝（1501～1736年）の第5代王アッバース1世が1598年、イスファハンを帝都に定めた。その頃にできたイマーム広場はユネスコの世界遺産に指定され、世界中から観光客を引き寄せてきた。

　しかし、目の前に広がる川の様子に言葉が出なかった。

　薄茶色の土はむき出しになり、雑草が生い茂る。川底にはひび割れたガラスのような模様があたり一面、広がっている。

　地元で生まれ育った自営業アラシュ・バフティアリさん（26）は仕事の途中で立ち寄った。「子どもの頃は友だちと水遊びをした。思い出の場所がひどい姿に変わり、心が痛む」

　川が枯れるようになったのは2000年代の初めから。今ではほぼ全域が枯れ、1年でせいぜい10日ほどしか水が流れないとされる。

　もともと雨の少ない乾燥した地域ではある。

　統計によると、イスファハンの年間降水量は、昨年までの30年間の平均をもとにした平年値で148ミリ。東京都の1割にも満たない。特にこの1年間の降雨量は過去50年で最少レベルといわれている。

　そこに、気候変動に伴う温暖化が重なる。

　イスファハンの平均気温は9月までの1年間で平年値より0・6～4・1度、高い月があった。

　ザーヤンデ川の西110キロには、1971年に完成した総貯水容量14・5億立方メートルのダムがある。日本最大の徳山ダム（岐阜）より2倍超の規模だが、11月上旬の時点で貯水率は12%ほどしかない。

　それでも、郊外の農地は青々としている。イマーム広場や周辺の公園、街頭の木や芝生は緑に覆われ、散水する作業員を見かける。

　枯れた川に代わって、地下水が用いられてきた。掘れば水が出る。そう考えた人たちがどんどん井戸を掘り、深刻な地盤沈下を招いた。

　あと10年で住めなくなる――。地元選出の国会議員は、イスファハンが直面する危機をそう指摘する。（イスファハン〈イラン中部〉=飯島健太）

忍び寄る「静かなる地震」

　地下水の過度な取水が招いた地盤沈下は、イランの古都イスファハンに大きな傷痕を残していた。

　ザーヤンデ川から北へ7キロ離れた街の中心部、ハーネ・イスファハン地区。小型の食料品店や雑貨店が道路に沿って軒を連ねる。

　その一角に、イラン空軍の職員向けに整備された住宅地がある。

　地元住民によると、元々は農地だったが、王制が倒された1979年の革命よりも前に再開発され、500戸の一軒家が建てられた。4年前、一部を除いて民間に払い下げられた。

　関係者の案内で住宅地を見て回った。一区画あたり平均500平方メートルの広さで、庭付きの2～3階建てが整然と並ぶ。

　だが、生活のにおいがしない…