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　2019年12月、「リーフ」が18歳11カ月でこの世を去った。

　漫画家のアキサワリョウタさんが、小学生の時に迎え入れた柴犬だ。

　最後の1年半は介護生活で、「その時」のために心の準備をしていた。

　小学館の漫画誌で「怖面先生のおしながき」を連載中だったが、リーフのためにできることはなんでもやった。

　本やネットで情報を調べ、とにかく後悔のないように日々を過ごす。

　そのかいもあってか、送り出した時は「いってらっしゃい、ありがとう」と思うことができた。

　ところが4カ月後、突然涙がこぼれるようになった。

　病院で診てもらうと「ペットロスによる抑うつ状態」と診断され、1カ月間療養することに。

　連載についても休止することになった。

　しばらくして、父からこんな提案があった。

　「嫌だったらいいんだよ、無理にとは言わない。新しい子を迎える気はない？」

　そんなことは考えたことがなかったので、驚いてしまった。

　リーフがいなくなって、父も母も寂しいそうだ。

　ペットロスを乗り越えるには新しい家族を迎えるのがいい、と聞いたことがある。

　でも「リーフの代わりになんてならないよ」と思った。

「最初は可愛がってたけど……」

　数日後、母からLINEで「この子どう？」とメッセージが届いた。

　写真には、マルチーズとトイプードルを両親に持つミックス犬・マルプーが写っている。

　ピントがボケていたが、毛が伸びていて、まるで毛玉のようなシルエットだった。

　飼い犬だけれど「いいご縁があればそちらで」ということで、会ってみることにした。

　引き取ることがその子にとって本当に幸せなのか。

　そんな思いで扉を開けると、写真で見た犬が飛びついてきた。

　爪が伸びきっていて少し痛かったが、なでるとうれしそうに尻尾を振ってくれた。

　毛もボサボサで少し臭ったが、素直に「可愛い」と感じた。

　こんなに可愛いのに、どうして新しい飼い主を探しているんだろう。

　そう思って尋ねると、思いも寄らぬ言葉が返ってきた。

　「最初は可愛がってたけど…