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スポーツ好奇心

　JR環状線で大阪駅から2駅。桜ノ宮駅に降り立った。今日は1月22日。天気晴朗なれども風寒し。これからビーチテニスを体験する。29歳の私は小学生のころからテニスをしていた。テニスの雑誌も読んでいたが、いつからか雑誌の中に「ビーチテニス」という言葉が出るようになった。どんな競技か、知る日が来た。

　1級河川大川のほとりにある白い砂浜。2011年にできた「大阪ふれあいの水辺」だ。「桜ノ宮ビーチ」の名でも知られる。対岸には帝国ホテル大阪がそびえ立つ。

　日差しを受けて、砂はじんわり温かい。意外と素足でもいける。

　愛好者クラブ「スリーピングシープ」のみなさんにまぜてもらって、ビーチテニス用のパドルラケットを握った。参加者は私を入れて9人。22～54歳と年齢層は幅広い。

　ラケットの重さは約340グラムで、硬式テニスのラケットよりやや重いぐらい。大きさは二回り小さい。糸は張られておらず板状だ。中身はウレタンで、表面はカーボンやファイバーグラスでできているという。ボールはテニスボールと見た目は一緒で、空気圧が半分のもの。

　パコッ。ネット。パコッ。ネット。どうしても上に上がらない。

　「ネットが180センチ（女子の場合は170センチ）と高いですから、パドルラケットは顔の前くらいに高く構えて」。クラブの代表で、日本ビーチテニス連盟の普及本部長も務める大住寛（ゆたか）さん（54）のアドバイスで、何とか返せるようになった。

　いざ、練習試合。4ゲーム先…