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　まだ線の細かった山田哲人のバットから、想像もつかない打球が次々と飛んでいった。

　2011年春、東京ヤクルトスワローズの春季キャンプでの一コマだ。

　監督だった小川淳司・現ゼネラルマネジャー（GM）は、打撃ケージの後ろから、じっと見つめていた。

　度肝を抜かれた。

　かつてヤクルトに所属し、NPBで通算301本塁打を放った強打者を引き合いに出すほどに。

　「強烈に記憶に残っている。バレンティンと同じぐらい飛ばしていたから」

　当時、山田は、まだ高卒新人だった。

　1軍のキャンプがオフだったその日、小川GMは山田を含めた2軍選手たちを1軍の球場に呼び、打撃練習をさせていたのだった。

　大阪・履正社高出身の山田は、10年秋のドラフト1位でヤクルトに入団した。

　球団にすれば、斎藤佑樹（元日本ハム）、塩見貴洋（楽天）を抽選で外した末の獲得。

　いわゆる“外れ、外れの1位”だった。

　打撃は即戦力という印象を練習で小川GMに与えた山田。長く1軍で活躍するため、まずは2軍で体力、精神力、守備力を磨くことになった。

　その年の秋、ヤクルトはレギュラーシーズンを2位で終え、クライマックスシリーズ（CS）に進出した。最終ステージで、シーズン1位の中日に挑むことになる。

　同じ頃、宮崎で開かれていた若手育成の場、フェニックスリーグに山田は出場していた。

　「中日の1軍投手を、山田が…