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　アスリートがキャリアの後半に差しかかると、決まって引き際についての話題が出始める。

　男子テニスのプロツアーは、錦織圭がけがで不在のまま、欧州のシーズンが幕を開けた。

　昨年11月末のシーズンオフ、32歳の誕生日を控えた錦織と、インタビューでこんなやりとりをした。

　自分の立ち位置をどうとらえていますか？　40歳のロジャー・フェデラー（スイス）ら「ビッグ4」も現役だけど。

　「そうなんですよ。なかなか（自分を）ベテランとは言いづらい」

　逆接的に、言葉をつないだ。

　「自分もまだまだやる、という気持ちは全然あるんですけど、1個、最近出てきた思いがあって」

　声のトーンが落ちた。

　「もしこのまま、新たに手術を1度や2度することになったとき、スパッとやめたくなるんじゃないかな、という気持ちがちょっと出てきて」

　重大発言に思えた。

　18歳から取材してきた彼の口から、引退時期への言及を聞いたのは初めてだ。

　真意を探りたい…