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　2021年9月26日。その日は、秋場所の千秋楽だった。力士たちは、15日間の戦いから解放され、宴に浸る。その余韻が残る夜半。モンゴル力士の先輩である大島親方（元関脇旭天鵬）は、白鵬に電話をかけた。

　「ようやく場所が終わったね。ひざはどう？」

　そう尋ねた旭天鵬に、白鵬は「あす、協会に行くんですよ」と語った。こわばったような口調に、白鵬の引退を感じ取ったという。

■白鵬が旭天鵬に言った「アニ…